Réalisé par Jeremy Kagan en 1985, Natty Gann se déroule durant les années 1930 marquées par la Grande Dépression, une éprouvante période de crise économique et sociale qui suit le krach de 1929.
Le film suit une jeune adolescente au caractère bien trempé qui va traverser les États-Unis à la recherche de son père. Contraint d’avoir accepté un job de bûcheron de l’autre côté du pays, ce dernier a dû quitter dans l’urgence Chicago où ils résidaient ensemble et confier sa fille à sa logeuse en attendant d’avoir les moyens de lui offrir un billet de train pour qu’elle le rejoigne.
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Mais Natty Gann, rapidement en conflit avec celle qui la chaperonne, perd patience et embarque de façon clandestine à bord d’un train de marchandises. S’ensuit un périple jalonné de multiples rencontres, plus ou moins fortunées. Sur son chemin, elle devra fuir la police ferroviaire, s’extirper d’un orphelinat où on souhaite la placer et éviter les bandes de voyous et potentiels pervers qui pourraient abuser de sa faiblesse.
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Heureusement, durant son voyage, elle se liera d’amitié avec un loup qui deviendra son compagnon de route, et avec un vagabond (incarné par John Cusack) qui se prendra d’affection pour l’adolescente et lui fera profiter de son expérience de voyageur démuni.
Une belle histoire d’amitié Homme-loup
Tourné au Canada, le long-métrage offre de superbes paysages sauvages, avec leur végétation luxuriante et leurs immenses étendues bordées de montagnes, dont la beauté est captée par une caméra qui n’hésite pas à prendre du recul pour la révéler dans toute son ampleur.
Mais si Natty Gann mérite d’être (re)découvert aujourd’hui, c’est avant tout pour ce qu’il raconte du lien puissant qui peut se tisser entre l’Homme et l’animal, lorsque le premier ne cherche pas à dompter la nature du second. Autour de cette relation touchante basée sur le respect mutuel et la bienveillance, le film illustre le contexte de l’époque où le « rêve américain » a disparu derrière la cruauté du système industriel.
Enfin, Natty Gann montre une jeune héroïne téméraire à contre-courant des figures classiques de Disney, souvent candides et/ou résolument optimistes, et affranchie des stéréotypes liés à son genre. Forte tête, elle n’a pas peur de se battre, crapote quelques cigarettes et, surtout, ne s’excuse pas d’être ce qu’elle est. Son voyage initiatique marque le passage à l’âge adulte alors que l’épilogue, au bout du suspens, offre son lot d’émotions, de réconfort et un petit pincement au cœur.
L’info en plus : Révélée par ce film qui lui offre son premier grand rôle au cinéma, l’actrice Meredith Salenger sera honorée du Young Artist Award du meilleur espoir féminin pour son interprétation. Pour autant, elle n’obtiendra pas d’autres grands rôles par la suite…
Natty Gann, dès 8 ans. Durée : 1h41. Disponible sur la plateforme Disney+
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