Lorsqu’on parle patrimoine lyonnais, on ne pense pas forcément à l’ancienne usine d’alimentation en eau de Saint-Clair. Et pourtant, ce site installé à Caluire-et-Cuire en bord du Rhône mérite qu’on s’y arrête. Ouverte en 1856, l’usine a puisé dans le fleuve l’eau qui abreuva Lyon jusqu’en 1976.
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Aujourd’hui gérée par une association, elle ouvre au public lors de visites guidées deux fois par mois les samedis et mercredis en compagnie de bénévoles retraités. Véritables encyclopédies, ils savent inoculer aux visiteurs une curiosité inattendue pour un sujet qui semble couler de source, mais qui cache un univers méconnu.
On s’y plonge lors d’une visite en quatre temps. Dans la salle d’accueil, un film retrace l’histoire de l’alimentation de Lyon en eau depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours, des ingénieux aqueducs romains aux usines à pompes électriques modernes.
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Entre : l’insalubre Moyen-âge, la Renaissance qui construit puits et fontaines, l’apparition des machines aux XVIII e et XIXe siècles et la création de la Compagnie générale des eaux sous Napoléon.
Salle suivante, le propos se ressert autour du site, dont une maquette permet de bien comprendre comment l’eau du Rhône infiltre les bassins filtrants souterrains pour être ensuite aspirée le long d’une galerie par les pompes à vapeur afin de remplir les réservoirs, et enfin être envoyée dans le réseau de tuyaux pour les usages publics et domestiques.
Aux murs, de vieilles photos de l’usine et de sa cousine de Gramp-Camp (actuel Transbordeur) dévoilent une facette méconnue du territoire.
Et les Shadocks pompaient…
Premier point d’orgue de la visite : la pompe de Cornouailles, impressionnante avec ses vingt mètres de haut et son balancier de trente tonnes. Schéma et petit film expliquent son fonctionnement au public qui est ensuite invité à visiter librement le petit musée Patrice Bonarelli.
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Celui-ci fait son effet : les tuyauteries y luisent comme des trésors dorés. Divers matériaux de gestion de l’eau des siècles et décennies passés y sont exposés : jauges, robinetteries en tout genre, fontaines publiques, tuyaux de plomb dont un fragment de l’époque romaine, indicateurs électriques de niveau d’eau qui ressemblent à de délicats sismographes…
Les enfants ne résistent pas à l’envie de toucher les machines. C’est que, d’ordinaire caché sous terre ou dans les usines, ce réseau dévoilé éveille notre curiosité, comme cette coupe transverse d’un compteur de 1939 qui permet de comprendre comment le flux de l’eau fait tourner un système d’engrenages reliés à un cadran.
Une salle spectaculaire sous l’usine de Saint-Clair
Aux murs, des cartels racontent l’eau à Lugdunum, le réseau et ses conduites en fonte qui innerve le souterrain des villes, le contrôle de la qualité de l’eau instaurée en 1928 après une épidémie de typhoïde… Laquelle motiva la construction du laboratoire du site, qu’une rapide promenade à l’extérieur permet d’apercevoir.
Le guide nous mène alors jusqu’à un escalier qui s’enfonce sous terre. Il faut descendre quelques marches avant que le spectacle ne se révèle : une nappe ondoyante renvoie une lumière singulière, celle des bassins filtrants.
1600 mètres carré d’eau repose sous les voûtes que soutiennent trente imposants piliers de pierre, conférant au lieu des allures d’église oubliée. Un beau spectacle pour clôturer une visite instructive et concrète qui saura susciter l’intérêt des enfants.
Musée des Eaux – Usine des eaux de Saint-Clair, dès 7 ans. Durée : 2h. Tarif visite de groupe (demande 15 jours avant par mail à [email protected]) : 10 € par pers. Gratuit pour les -10 ans. Visites individuelles chaque premier samedi du mois à 10h et le troisième mercredi à 14h : 10 € par pers. Gratuit pour les -10 ans. Réservation obligatoire en ligne. eaualyon.fr
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